Depuis des décennies, le cours de change joue un rôle majeur dans l'économie suisse ainsi que dans la politique monétaire de la Banque nationale suisse. Cependant, les interventions à grande échelle de la BNS sur le marché des changes ne remontent qu'à la crise financière mondiale de 2008 à 2009.
Ces interventions se sont alors révélées nécessaires à l'accomplissement du mandat de la Banque nationale consistant à garantir la stabilité des prix. Pour assurer cette stabilité, la BNS influe sur les conditions monétaires, essentiellement en adaptant son taux directeur mais aussi en intervenant au besoin sur le marché des changes.
La BNS est active sur le marché des changes en périodes de faible comme de forte inflation. Entre 2009 et 2021, elle a acheté des devises pour contrer le risque de déflation lorsque le taux directeur était proche de la limite inférieure effective. Sans ces achats de devises, l'inflation aurait été encore plus faible.
Lorsque l'inflation est montée en flèche après la pandémie de Covid-19, la BNS a vendu des devises pour resserrer sa politique monétaire. Les ventes de devises sont venues compléter les relèvements du taux directeur, freinant notamment l'inflation importée. Le recours à ces deux instruments de politique monétaire a permis de ramener l'inflation dans la plage de stabilité des prix.
Les interventions sur le marché des changes produisent cependant des effets collatéraux. Les achats de devises ont ainsi entraîné une forte augmentation du bilan de la BNS, ce qui s'est à son tour traduit par une volatilité de son résultat annuel. La BNS doit par conséquent détenir suffisamment de fonds propres pour supporter d'éventuelles pertes.