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L'interesse è il prezzo che un debitore paga per poter realizzare i suoi progetti prima di aver risparmiato i fondi che gli occorrono. Per il risparmiatore, l'interesse costituisce un'indennità corrispostagli per rinunciare, durante un certo tempo, al proprio denaro. I risparmi provengono prevalentemente dalle economie domestiche private. I richiedenti di crediti sono invece soprattutto aziende che vogliono finanziare investimenti.

Chi stabilisce i tassi d'interesse per crediti e risparmi? Come ogni altro prezzo, gli interessi dipendono dalla domanda e dall'offerta. Se l'offerta di moneta è scarsa e la domanda forte, il prezzo del denaro aumenta: gli interessi crescono. Se vi è invece un eccesso di moneta, il suo prezzo diminuisce: gli interessi si riducono. Più il tasso d'interesse è basso e maggiore sarà la propensione ad assumere prestiti per operare investimenti, ad esempio per l'acquisto di macchinari. D'altro canto, se gli interessi sono modesti, non vale veramente la pena risparmiare e si preferisce spendere il proprio denaro. Le banche devono fissare il tasso d'interesse in modo da stabilire un equilibrio tra l'afflusso di fondi dei risparmiatori e la domanda di crediti. Le banche giocano un ruolo centrale quando si tratta di fissare gli interessi sul credito e sul risparmio.