Les monnaies sont elles aussi échangées contre d'autres. Le prix d'une monnaie dépend de l'offre et de la demande. Si le franc est très recherché par les acheteurs étrangers, ceux-ci doivent payer plus cher, dans leur monnaie nationale, pour obtenir une certaine quantité de francs. Le franc est «fort» quand son prix par rapport à d'autres monnaies - son cours de change - reste relativement élevé sur une longue période.

Cette hausse de prix pourrait avoir pour origine une raréfaction de l'eau minérale. Mais l'eau minérale, vous le savez, est toujours abondante en Suisse. La hausse s'explique par la légère, mais continuelle perte du pouvoir d'achat de la monnaie pendant les dernières décennies. Ce phénomène est en fait indésirable, mais ne peut pas toujours être évité. Tant que les salaires augmentent plus que les prix, la prospérité générale s'accroît malgré tout: même si les prix de nombreux biens sont aujourd'hui plus élevés qu'autrefois, nous devons travailler moins longtemps pour acheter ces biens.

La vie serait peut-être plus simple sur bien des plans! Mais qui veillerait à ce que cette monnaie conserve sa valeur? Des monnaies différentes peuvent se mesurer entre elles et faire la preuve de leurs qualités dans cette compétition.

Le dollar est la monnaie de la première économie du monde, les Etats-Unis. Il est utilisé comme deuxième monnaie dans de nombreux autres pays et joue un rôle important dans les paiements et règlements internationaux.

Qui achèterait aujourd'hui un objet dont on sait qu'il sera plus avantageux demain? Une baisse continue des prix paralyserait l'économie. Si les prix diminuaient sans cesse, il faudrait aussi revoir les salaires à la baisse. Un engrenage dont personne ne sortirait gagnant. Ce phénomène est appelé déflation. Tout comme l'inflation, la déflation doit être combattue par les banques centrales.

Elle ne le peut pas directement et ne devrait pas essayer non plus. Mais les mesures de politique monétaire ont parfois une incidence sur la Bourse. Celle-ci réagit notamment aux anticipations, à l'évolution économique qui est attendue. Si la Banque nationale augmente les taux d'intérêt parce qu'un risque d'inflation se dessine, l'économie subit un coup de frein et la Bourse réagit négativement. Inversement, des taux d'intérêt bas peuvent donner un coup de fouet à l'économie, ce qui fait souvent souffler un vent d'optimisme sur le marché boursier.

Il y a toujours des évolutions qui touchent certaines branches économiques plus durement que d'autres. L'industrie d'exportation, par exemple, pâtit d'une hausse marquée du franc sur le marché des changes, alors qu'une branche comme la construction n'en ressent presque pas les effets. Dans un pareil cas, l'industrie d'exportation demande un assouplissement de la politique monétaire. Quand elle examine si elle doit modifier le cap de sa politique monétaire, la Banque nationale ne doit pas considérer uniquement les intérêts d'une ou de quelques branches, mais elle doit tenir compte de la situation de l'économie tout entière.

Toute hausse des prix n'est pas due obligatoirement à l'inflation. Les produits et les services peuvent aussi renchérir parce que leur qualité s'est améliorée. Il n'est pas toujours possible d'en tenir compte avec précision dans le calcul de l'inflation. Souvent, un indice des prix exprime un renchérissement un peu plus élevé qu'il ne l'est en réalité. La Banque nationale tient compte de ce phénomène en assimilant à la «stabilité des prix» un taux d'inflation annuel inférieur à 2%. Si elle visait un renchérissement égal à 0%, l'approvisionnement en monnaie serait la plupart du temps insuffisant.

Le chômage peut avoir plusieurs causes. Il peut notamment résulter d'une faiblesse de la conjoncture. Dans ce cas, la banque centrale assouplit sa politique monétaire. Elle stimule ainsi la demande globale au sein de l'économie et contribue à faire reculer le chômage. Mais les raisons d'un chômage élevé et persistant sont souvent à chercher ailleurs, par exemple dans une réglementation trop rigide du marché du travail. La politique monétaire est alors impuissante. Dans une telle situation, il faut avant tout des réformes législatives pour encourager la création d'emplois.

La Banque nationale conduit sa politique monétaire en fonction de la situation qui prévaut en Suisse. L'économie suisse est cependant dépendante dans une forte mesure des développements à l'étranger. La Banque nationale doit par conséquent savoir ce que pensent les autres banques centrales et comment elles opèrent. Un échange régulier d'informations entre la Banque nationale et des banques centrales étrangères le permet.

De nos jours, la plupart des pays se fixent pour objectif la stabilité des prix et cherchent à permettre une croissance économique équilibrée. Autrefois, on croyait que l'on pouvait, sans risques inflationnistes, relancer la croissance économique en approvisionnant très généreusement l'économie en monnaie. Cette croyance n'a plus cours aujourd'hui. Si les objectifs de politique monétaire se sont beaucoup rapprochés, il reste néanmoins des différences au niveau de la mise en œuvre de la politique.