De nombreuses civilisations anciennes connaissaient les opérations de change et les crédits. Au Moyen Age, le commerce en Europe est devenu si florissant que les besoins en services bancaires, fournis par des professionnels, se sont accrus. Les banques créées à cette époque dans les villes marchandes d'Italie ont été parmi les premières à voir le jour.

La plupart des banques ont des actionnaires pour propriétaires. Les grandes banques appartiennent à des actionnaires privés, et les banques cantonales ont leur capital totalement ou en grande partie en mains des cantons. Il existe aussi des banques qui appartiennent à un très petit nombre d'associés, de banquiers privés.

Toute personne qui remplit les conditions légales et qui obtient une autorisation de l'Autorité fédérale de surveillance des marchés financiers FINMA peut ouvrir une banque en Suisse. Les conditions régissant l'octroi d'une autorisation sont définies dans la loi sur les banques. Elles sont sévères, car elles visent à protéger les épargnants et les déposants. La banque doit ainsi prouver qu'elle dispose d'une bonne organisation et qu'elle possède le minimum prescrit de fonds propres. En outre, il faut que les personnes chargées d'administrer et de gérer la banque «jouissent d'une bonne réputation et présentent toutes garanties d'une activité irréprochable».

Les deux termes sont synonymes. Ils s'emploient pour désigner une banque chargée d'approvisionner un pays en monnaie. Le terme «institut d'émission» met davantage l'accent sur le monopole d'émission des billets de banque. Le terme «banque centrale» évoque une institution qui émet la monnaie, gère l'approvisionnement du pays en monnaie et joue un rôle clé dans le trafic des paiements.

Les banques seraient confrontées à de sérieuses difficultés. Certes, elles détiennent des liquidités afin de protéger les épargnants. Mais ces liquidités ne permettraient pas de répondre à la demande si les guichets étaient pris d’assaut. La Banque nationale et les banques devraient alors prendre des mesures d’urgence. Dans un système bancaire bien rodé, avec des banques saines, un tel scénario est toutefois peu probable.

Une économie sans banques est possible en théorie. On peut financer une maison avec l'aide de sa famille, une entreprise peut contracter un emprunt auprès d'autres sociétés. Mais, par rapport à d'autres qui voudraient se lancer dans l'intermédiation financière, les banques ont des atouts décisifs: elles disposent d'un savoir-faire et de sommes importantes venant de l'épargne qui leur a été confiée, ce qui leur permet d'accorder des crédits à un grand nombre de personnes. Une économie moderne sans banques n'est par conséquent plus guère imaginable.

L'intérêt est le prix de l'argent mis à disposition. Il fluctue en fonction de l'offre et de la demande. Quand les banques reçoivent beaucoup d'argent des épargnants et que la demande de crédits n'est pas particulièrement forte, les intérêts baissent. Quand l'afflux de fonds d'épargne est faible et que la demande de crédits est élevée, les banques relèvent les intérêts.

Les intérêts peuvent par exemple varier selon les catégories de débiteurs. A un bon débiteur, comme l'Etat, les épargnants prêtent leur argent à un taux d'intérêt plus bas qu'à une personne qui se lance dans des opérations risquées. Le taux d'intérêt d'un crédit à long terme est généralement plus élevé que celui d'un crédit à court terme, car plus la durée du crédit est longue, plus le risque augmente.

La destruction de monnaie peut s'expliquer d'une manière semblable à la création de monnaie. Un déposant décide de retirer son argent de son compte d'épargne et de le conserver en espèces. La banque en a toutefois prêté la majeure partie sous forme de crédit et n'en a gardé qu'un peu en réserve. Elle devrait par conséquent demander le remboursement du crédit qu'elle a accordé. Heureusement, le crédit arrive justement à échéance, et l'entreprise rembourse la banque en billets. La banque verse l'avoir à l'épargnant, et le crédit n'apparaît plus dans ses livres. La masse monétaire a été réduite du montant du crédit: il y a eu destruction de monnaie.