La fabrication des billets de banque a un prix. Les coûts s'élèvent à environ 30 centimes par coupure, que le billet soit de dix ou de mille francs. Le processus de fabrication s'étend des premiers dessins à l'intégration d'éléments de sécurité, en passant par la confection du papier et l'impression. Le remplacement des billets de banque usagés coûte, chaque année, entre 20 et 30 millions de francs à la Banque nationale.

Le billet de cent francs. Il en circule plus de 70 millions. Quant au billet de deux cents francs, il n'existe que depuis 1997. Environ 30 millions de billets de deux cents francs sont en circulation.

Lors de la confection de nouveaux billets de banque, il faut tenir compte de critères essentiels, tels que la sécurité, la modernité du graphisme et la possibilité de distinguer sans équivoque les billets les uns des autres. Depuis les années cinquante, la Banque nationale a émis une nouvelle série de billets de banque environ tous les vingt ans. En matière de sécurité et de graphisme, elle a souvent fait œuvre de pionnière.

Les Chinois, estime-t-on, sont les inventeurs de la monnaie de papier. Au 7e siècle déjà, de premières formes de monnaie de papier sont apparues en Chine. En Europe, la monnaie de papier a commencé à circuler pour suppléer temporairement à des pénuries de pièces, notamment lorsqu'une ville était assiégée. Depuis le 17e siècle, des billets de banque sont émis régulièrement en Europe.

La célèbre «planche à billets» qui revient toujours dans les discussions n'est pas dans les locaux de la Banque nationale. Contrairement à d'autres banques centrales, la Banque nationale suisse ne possède pas son propre centre d'impression des billets. Jusque dans les années septante, les billets de banque suisses étaient imprimés en Angleterre. La Banque nationale a ensuite confié cette tâche à l'entreprise zurichoise Orell Füssli Sicherheitsdruck AG.

Le monopole d'émission des billets de banque a été conféré à la Banque nationale, mais le droit de battre monnaie appartient à la Confédération et est exercé par elle. La société swissmint a été constituée par le Département fédéral des finances pour prendre le relais de la Monnaie fédérale. Elle frappe les pièces métalliques suisses, et la Banque nationale les met en circulation.

La plupart des biens et des services peuvent s'acheter de nos jours sans numéraire. Pour régler de petites sommes, les pièces métalliques et les billets de banque jouent cependant encore un rôle important, car ils sont pratiques. Dans certaines transactions, on paie fréquemment en espèces, notamment dans le commerce de voitures d'occasion et sur le marché aux bestiaux.

Le franc suisse est le moyen de paiement ayant cours légal en Suisse. Les billets de banque émis par la Banque nationale doivent par conséquent être acceptés en Suisse chaque fois que quelqu'un veut les utiliser pour payer. On ne peut les refuser que si l'on doute de leur authenticité. Bien sûr, il est aussi possible de payer avec sa carte de crédit ou dans une autre monnaie que le franc suisse, mais il faut pour cela que le vendeur soit d'accord.

Dans une économie de marché, comme celle que connaît la Suisse, les prix des biens et des services dépendent de l'offre et de la demande. Si la demande est élevée, le prix tend généralement à augmenter. Pour ceux qui offrent des biens ou des services, il devient intéressant de proposer davantage de biens ou de services. Si l'offre augmente alors que la demande reste constante, les prix baisseront peut-être de nouveau. Les variations de prix permettent à l'offre et à la demande de s'équilibrer.

Les montants très élevés imprimés sur les billets de banque sont généralement le résultat d'une longue période d'inflation. De tels billets de banque deviennent peu pratiques dans la vie quotidienne. La personne qui veut payer quelque chose doit calculer en centaines de milliers, voire en millions. Des pays confrontés à une telle situation ont biffé quelques zéros sur les billets pour que ceux-ci redeviennent plus simples à utiliser comme moyens de paiement. Mais l'inflation elle-même ne se laisse naturellement pas juguler de la sorte.

Dans le langage courant, une personne qui a peu d'argent est considérée comme pauvre, et une personne qui a beaucoup d'argent, comme riche. Les économistes considèrent le mot "argent" au sens étroit. Pour eux, l'argent est constitué des seuls moyens de paiement, soit les pièces métalliques, les billets de banque et la monnaie scripturale. Mais la fortune comprend également des titres, des biens matériels et des immeubles. Une personne très fortunée peut donc tout à fait ne posséder que peu d'argent.